EL “BIG BEN” DE LONDRES

** Big Ben es el nombre con que se conoce a la Gran campana de Westminster, la mayor de las campanas que se encuentran en la Torre del Reloj y que forman parte del Gran Reloj de Westminster, contiguo al Palacio del mismo nombre en Londres, edificio que alberga la sede de las dos Cámaras del Parlamento Británico. Aunque este nombre le corresponde a la gran campana, popularmente también se le aplica a la Torre del Reloj en su conjunto.

Respecto al nombre popular, “Big Ben”, estas dos palabras se originan por diferentes motivos: big, en alusión a las grandes dimensiones de su “big” campana principal, y Ben en honor al primer encargado de la construcción, Benjamin Hall.

La Torre de San Esteban o Torre del Reloj de Westminster fue levantada como parte del nuevo edificio diseñado para el Parlamento Británico después de que el viejo palacio de Westminster fuera destruido por el fuego en 1834. La torre está diseñada en estilo gótico victoriano, -al igual que el Palacio- y tiene 96,3 m de altura. El estilo gótico fue elegido finalmente por la intención del imperio británico de diferenciarse del resto de naciones en aquellos días, -que ellos consideraban menos fuertes-, y cuyos parlamentos se erigían en estilo neoclásico. 

El reloj de la torre fue el más grande del mundo en su tiempo, capaz de dar cada hora con la precisión de un segundo. En la base de cada una de las cuatro caras del reloj hay una inscripción en latín: "DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM"(Dios guarde a nuestra reina Victoria I). 

Para darnos cuenta de sus dimensiones, consideremos que las manecillas que marcan las horas miden 2,7 metros de largo, mientras que las que marcan los minutos miden 4,3 metros. La campana original pesaba 16 toneladas, pero al romperse fue sustituida por la actual, que pesa 13.8 toneladas y fue montada en la torre en 1858. El reloj entró en funcionamiento el 7 de septiembre del siguiente año.

La torre se encuentra en un extremo del palacio y alberga la gran campana que se escucha por varios kilómetros a la redonda y que marca las horas. Otras cuatro pequeñas campanas tocan la tradicional melodía “Westminster chimes” en los cuartos de hora.

Durante la Segunda Guerra Mundial los bombardeos afectaron seriamente al parlamento pero no dañaron el Big Ben. Los ingleses tienen una especial devoción por su sonido que simbólicamente representa el horario del reino, y se transmite a diario por la radio BBC de Londres.

Para reforzar esta identificación del Big Ben con el reino, se enciende una luz sobre las caras del reloj durante las sesiones del Parlamento Británico. Y aunque no está abierta al público, los residentes en el Reino Unido pueden visitar la torre a través de sus representantes parlamentarios.

Fuentes: Web