1 de mayo de 2013

JUAN PONCE DE LEÓN Y EL DESCUBRIMIENTO DE LA FLORIDA



Juan Ponce de León
y el descubrimiento de La Florida


Este año no es un año cualquiera para la Florida. Hace medio milenio un europeo puso sus pies por primera vez en el territorio que, con el tiempo, se convertiría en la nación más poderosa sobre la Tierra: los Estados Unidos de América. No fue un francés, ni un inglés, ni un holandés. Aquel hito estuvo protagonizado por un bravo aventurero nacido en un pequeño pueblo de Tierra de Campos, Santervás de Campos, hoy provincia de Valladolid. Su nombre, Juan Ponce de León.  

Con la llegada de Ponce de León arranca una historia de presencia de los españoles en Norteamérica que se extendió a lo largo de más de tres siglos. Una vasta y rica parte del pasado español a menudo ignorada en la actualidad, tanto en Estados Unidos como a este lado del Atlántico. Hoy día, no son muchos los españoles conscientes de que su país estuvo presente en América del Norte hasta el 10 de julio de 1821.

Juan Ponce de León y Figueroa nació en Santervás de Campos, Valladolidse cree que el 8 de abril de 1460 y falleció en La Habana, Cuba, en julio de 1521. Fue el conquistador español de Puerto Rico y el descubridor de la Florida, por lo que España le confirió el cargo de “Adelantado” para explotar a nombre de la Corona los territorios que descubriera.  

Se dice que Juan Ponce de León pasó a explorar las Indias enrolado en el segundo viaje de Cristóbal Colón. Aunque era de ilustre cuna -se cree que su padre fue Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, que dejó un reguero de hijos bastardos, viajó a América siendo un «escudero pobre», según relatan los cronistas.

En 1513, acababa de salir de Puerto Rico, isla de la que fue su primer Gobernador, y ahora encontraba ante sí otro territorio exuberante y más playas de aguas cristalinas. Era abril, los cristianos celebraban la Resurrección de Cristo, y la fecha, coincidente con la primavera, se llamaba también “Pascua Florida”. Por ello, Juan Ponce de León bautizó con el nombre de Florida aquel lugar que creía era una gran isla.    

Porque en realidad buscaba la misteriosa tierra de Bímini que ubicaba al norte de Cuba. Sin saberlo, holló el suelo sobre el que se levantaría el país más poderoso del planeta, los Estados Unidos. Desde entonces,  La Florida perteneció a la Corona española durante 308 años, más tiempo que el que lleva bajo soberanía estadounidense (237 años).

Pronto hubo escaramuzas entre los soldados castellanos y los indios. Curiosamente, la expedición cobró fama porque hizo fortuna la leyenda de que Ponce de León buscaba la fuente de la eterna juventud. Los afanes que movían al conquistador eran muy distintos.  En realidad su objetivo se reducía a acumular oro y reclutar indígenas para hacerlos trabajar.

Había escuchado hablar por primera vez a indios del Caribe acerca de una isla, llamada Bimini, en cuyas tierras brotaba un maravilloso manantial que convertía a los viejos en jóvenes. Las historias sobre una fuente con tal propiedad no eran nuevas. Circulaban por Europa ya desde tiempos de Herodoto, pero para el hidalgo escucharlas en boca de los indígenas americanos tal vez supuso una confirmación de su autenticidad. Al fin de cuentas, la mayoría de las leyendas sobre esta fuente la situaban en el Oriente, que era precisamente a donde creía Colón haber llegado.
    
Al año siguiente del descubrimiento, Ponce de León viajó a España y expuso sus andanzas ante la Corte, radicada entonces en Valladolid, como una gesta venturosa. Informaron incluso al Papa de que todo el mundo en Castilla andaba revolucionado con la noticia de que «en la isla llamada Boyuca había una fuente que rejuvenecía a los viejos». Aunque incluso después de su muerte se extendió la falsa leyenda de que Ponce de León perseguía al llegar a Florida una mítica fuente de la eterna juventud, en realidad iba en busca de nuevas riquezas y territorios.

Existen muchas dudas sobre el lugar exacto en que fondeó el expedicionario. Algunos creen que su primer punto de arribo es lo que hoy es el Cabo Cañaveral de la NASA. Otros apuntan que el desembarco aconteció en la costa de Ponte Vedra, al norte de la península de Florida, muy cerca de Jacksonville. Este paraje está próximo a San Agustín, la primera ciudad fundada por los españoles en Estados Unidos y la más antigua del país, fundada por el asturiano Pedro Menéndez de Avilés.

La hazaña de Ponce de León tiene doble mérito, pues también descubrió la Corriente del Golfo. Al incursionar en la zona sur de La Florida, los navegantes se dieron cuenta de que de una corriente poderosa desplazaba los barcos hacia atrás, con lo que se inauguró la ruta oceánica de regreso a España que posteriormente supuso el auge de La Habana y el declive del puerto de Santo Domingo.

Lo trascendental de su llegada a las costas floridanas fue que, con ella, Norteamérica entró en el mapa del mundo conocido y en la historia de Occidente. Hasta casi un siglo después, en 1607, con la fundación de Jamestown en Virginia, los ingleses no serían capaces de establecer en este continente su primera colonia permanente.

Con la llegada de Ponce de León arranca una historia de presencia de los españoles en Norteamérica que se extendió a lo largo de más de tres siglos. Una vasta y rica parte del pasado español a menudo ignorada en la actualidad, tanto en Estados Unidos como al otro lado del Atlántico. Hoy día, no son muchos los españoles conscientes de que su país estuvo presente en América del Norte hasta el 10 de julio de 1821.

Fuentes:
www.abc.es
http://sobreleyendas.com
http://www.hoy.es

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